Durante sua ausência no Wartburg, não houve ninguém entre seus seguidores que estivesse devidamente qualificado para sustentar as doutrinas reformadas ou dirigir a comunidade reformada. O gentil e pacífico estudioso Filipe Melâncton tinha uma mente delicada e frutífera, bem adequada para enriquecer os outros, mas inadequada para o tumulto e a tempestade das ideias republicanas combinadas com o fanatismo religioso. Andreas Karlstadt, um doutor de Wittemberg, amigo antigo de Lutero e de modo algum ignorante da verdade, foi levado a liderar um grupo de pessoas fanáticas que imaginavam estar em comunicação direta com a divindade e arrogavam para si os títulos de profetas e apóstolos. Seus números aumentaram; jovens da universidade se juntaram a eles. Eles denunciavam a tentativa de Reforma de Lutero como insuficientemente ampla e profunda. Em seu entusiasmo extravagante, proclamavam "Ai! Ai! Ai!" à falsa igreja e aos bispos corruptos. Entraram nas igrejas, quebraram e queimaram imagens, e partiram para tantos outros excessos que puseram em perigo o alvorecer da liberdade e a paz da sociedade. As autoridades civis intervieram, e vários dos zelotes foram lançados na prisão.
O clamor por Lutero era universal. Ele o ouviu em Wartburg. Sem o consentimento do Eleitor, e com grande risco para sua vida, ele apressou-se ao cenário de confusão. Entre os nomes que ficaram registrados na história por esta loucura, os mais conhecidos são Nicholas Stork, Mark Stübner, Martin Cellary, e Thomas Müntzer. Este último — Müntzer — aparece novamente em 1525 à frente de uma rebelião de camponeses, conhecida como a guerra dos camponeses.
Lutero retornou de seu "Patmos" para Wittemberg no mês de março de 1522. Foi recebido por doutores, estudantes e cidadãos com sinceras demonstrações de alegria e afeição. Seu triunfo foi fácil, mas todo baseado em poder moral. "Pregarei," ele disse, "falarei, escreverei; mas não forçarei ninguém, pois a fé é um ato voluntário. Levantei-me contra o papa, as indulgências e os papistas, mas sem violência ou tumulto. Propus a palavra de Deus, preguei e escrevi — isso foi tudo que fiz." Ele subiu ao púlpito, e sua poderosa voz ressoou mais uma vez entre as multidões agitadas. Nos sete dias seguintes, ele proferiu sete sermões. "Eles foram seguidos pelo mais completo sucesso", diz o historiador. "Todo sintoma de desordem desapareceu imediatamente; a cidade foi restaurada à sua tranquilidade anterior, a universidade aos seus estudos legítimos e princípios racionais; e Carlstadt, o infeliz autor da confusão, esmagado pela predominância de um gênio superior, retirou-se pouco tempo depois do campo de sua desgraça." Lutero era fortemente contrário à violência. Seu princípio fundamental era: antes de podermos remover vantajosamente os objetos de idolatria, como as imagens, você deve primeiro remover os erros das mentes dos adoradores. E ele sinceramente acreditava que isso só poderia ser feito pela Palavra de Deus, que ele ansiava apresentar à sua nação em sua própria língua.
