O Papa Leão X subiu ao trono papal no ano de 1513. Ele era o terceiro filho de Lorenzo de' Medici, o Magnífico, e trouxe consigo para a corte pontifícia o estilo refinado, luxuoso e caro de sua família. Além disso, Michelangelo havia fornecido a ele o projeto finalizado da Basílica de São Pedro, que estava em andamento, o que aumentou muito suas despesas. A questão importante agora era: como conseguir dinheiro para completar a grande catedral e reabastecer o tesouro papal para os propósitos do pontificado de Leão?
As cartas de Lutero a esse pontífice demonstram seu desconhecimento acerca do caráter de Leão. Embora Leão tenha a reputação de ser um dos homens mais polidos e cultos de sua época, ele estava longe de ser um homem moral. Sua corte era alegre, ele era dedicado ao prazer e totalmente descuidado com os deveres da religião. Comparado com seus predecessores imediatos – o dissoluto Alexandre VI, cujo nome é difícil mencionar sem repugnância – e o selvagem papa-guerreiro, Júlio II, cuja carreira tempestuosa encheu grande parte da Europa de sangue e massacres – comparado, digamos, a tais papas, a pessoa e a corte de Leão apresentam um contraste favorável; e Lutero, sem dúvida, dirigiu-se a ele com sua veneração supersticiosa pelo chefe da igreja, e por causa de sua fama de homem erudito.
Para atender às várias e pesadas despesas do extravagante Leão, o clamor por dinheiro tornou-se cada vez mais alto. "Dinheiro, dinheiro!", era o clamor. "Foi o dinheiro", diz alguém, "não a caridade, que cobriu uma multidão de pecados". A necessidade sugeriu que o preço das indulgências deveria ser reduzido e que vendedores inteligentes deveriam ser empregados para impulsionar o comércio por toda a Europa. O plano foi adotado; mas Deus fez com que esse tráfico desavergonhado redundasse na posterior realização da Reforma e na derrubada do despotismo de Roma. Foi decidido que a Alemanha deveria ser o primeiro e especialmente favorecido lugar para a venda de indulgências, pois a posição geográfica do país poderia ter impedido muitos fiéis de colher as vantagens do Jubileu em Roma.
A ideia original das indulgências parece ter sido nada mais do que uma redução da penitência externa imposta aos penitentes por meio do pagamento de uma multa, como temos constantemente decretado em nossos tribunais -- por exemplo: "Multado em cinquenta libras ou seis meses de prisão”. Se o dinheiro for pago, é colocado a crédito do criminoso, e ele é liberado e recebe sua quitação. Da mesma maneira, o pobre católico iludido supõe que a indulgência que ele compra é creditada a seu favor no livro de estatutos do céu, que faz pesar a balança contra ele por suas mentiras, calúnias, roubos, assassinatos e maldade de todos os tipos; ou, como alguns compararam, a uma carta de crédito a ser apresentada no céu, assinada pelo papa, em consideração ao valor recebido. Claro, se os pecados do delinquente são grandes e muitos, ele deve pagar caro por suas indulgências.
Esse sistema de perdão se expandiu e foi tão trabalhado pelo sacerdócio que se tornou um meio de enorme riqueza para o papado. Obras dignas de arrependimento eram exigidas do pecador – e todos eram pecadores – obras como jejum, castigo, peregrinações e, depois da morte, tantos anos no purgatório. Mas o pecador foi lembrado de que o fardo dessas obras poderia ser removido, e os anos do fogo do purgatório encurtados, através do poder delegado por Cristo ao bem-aventurado Pedro e seus sucessores, sob certas condições. A mais fácil dessas condições para o penitente, e a mais conveniente para o papa, era: "Dinheiro! Dinheiro!"
