As coisas chegavam então a uma crise. Lutero, que estivera observando atentamente o progresso de Tetzel, deu um passo à frente; fez seu grande apelo ao bom senso e à consciência do povo alemão; pregou suas teses na porta da igreja em Wittemberg, e em noventa e cinco propostas desafiou toda a Igreja Católica a defender Tetzel e a venda de indulgências.
O machado estava agora colocado na raiz da árvore. As sementes da Reforma estavam contidas nessas proposições. "A indulgência do papa", disse Lutero, "não pode tirar os pecados; somente Deus perdoa os pecados, e Ele perdoa aqueles que são verdadeiramente penitentes sem a ajuda das absolvições do homem. A igreja pode perdoar as penalidades que a própria igreja inflige. Somente neste mundo, não se estende além da morte. Quem é este homem que se atreve a dizer que por tantas coroas a alma de um pecador pode ser salva? Todo verdadeiro cristão participa de todas as bênçãos de Cristo, pela graça de Deus, e sem carta de indulgência." Tal era o estilo do nobre protesto de Lutero, embora misturado com muito que ainda tinha sabor de catolicismo.
Lutero havia então entrado em campo contra a doutrina e os abusos da igreja de Roma. A universidade e toda a cidade de Wittemberg ficaram em comoção. Todos leram as teses; as proposições surpreendentes passaram de boca em boca; peregrinos de todos os quadrantes então presentes em Wittemberg, levaram consigo as famosas teses do monge agostiniano, espalhando a notícia por toda parte. "Esta foi a primeira faísca", diz Pfizer, "da tocha que foi acesa na pilha funerária do martirizado Huss, e, chegando ao canto mais remoto da terra, deu o sinal de poderosos eventos futuros". Em menos de quatorze dias, diz-se, essas teses foram lidas em todas as partes da Alemanha; e, antes que quatro semanas se passassem, elas se espalharam por toda a Cristandade, como se os anjos do céu tivessem sido os mensageiros para exibi-las ao olhar universal.
Roma clamava pela fogueira. "As casas religiosas de toda a Alemanha", diz Froude, "eram como canis de cães uivando uns para os outros através do deserto espiritual. Se as almas não pudessem ser resgatadas do purgatório, sua ocupação desapareceria. Mas para os espíritos nobres por toda a Europa, Wittemberg tornou-se um farol de luz brilhando na escuridão universal." Se Lutero não tivesse sido guiado pela sabedoria de Deus, ele poderia ter sido arrebatado por sua repentina popularidade; mas de si mesmo, pela graça, ele pensou muito pouco, e permaneceu quieto em seu posto na igreja agostiniana em Wittemberg, esperando até que Deus em Seu próprio tempo e maneira o chamasse.
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