Wycliffe estava novamente em liberdade. As severidades que seus perseguidores tinham planejado contra ele não foram infligidas, e ele continuou a pregar e instruir o povo com zelo e coragem inabaláveis. Mais ou menos nessa época, havia dois papas (ou antipapas); um em Roma e um em Avignon. Esse fato é mencionado na história como "O Grande Cisma do Ocidente" e caricaturado por alguns escritores como o Anticristo fendido, ou de duas cabeças. Por qual das cabeças a alegada sucessão apostólica fluiu, deixamos para o leitor julgar por si mesmo. Wycliffe denunciou ambos os papas como anticristos e encontrou forte simpatia nos corações e mentes das pessoas. Seguiram-se as cenas mais vergonhosas. O pontífice de Roma proclama guerra contra o pontífice de Avignon. Uma cruzada é pregada em favor do primeiro. As mesmas indulgências são concedidas aos cruzados da antiguidade que foram para a Terra Santa. Orações públicas são oferecidas, por ordem do primaz, em todas as igrejas do reino, pelo sucesso do pontífice de Roma contra o pontífice de Avignon. Os bispos e o clero são chamados a impor a seus rebanhos o dever de contribuir para esse “propósito sagrado”. Sob o comando do capitão mitrado, Spencer, o jovem bispo marcial de Norwich, os cruzados avançaram. Eles tomaram Gravelines e Dunquerque, na França; mas, que terrível! Esse exército do papa, chefiado por um bispo inglês, superou a desumanidade comum da época. Homens, mulheres e crianças foram feitos em pedaços em um vasto massacre. O bispo carregava uma enorme espada de duas mãos, com a qual parece ter abatido com grande boa vontade o rebanho inflexível do papa rival em Avignon.
Essa expedição só poderia terminar em vergonha e desastre.
Isso abalou o papado em seus alicerces e fortaleceu grandemente a causa do
reformador. De 1305 a 1377, os papas foram pouco mais do que vassalos dos
monarcas franceses em Avignon; e desde então até 1417, o próprio papado foi
despedaçado pelo grande cisma. Mas os lacaios do papa continuaram ávidos e
constantes em sua busca pelo herege. Dezenove artigos de acusação contra ele
foram apresentados a Gregório XI. Em resposta a essas acusações, cinco bulas
foram despachadas para a Inglaterra, três para o arcebispo, uma para o rei e uma
para Oxford, ordenando o inquérito sobre as doutrinas errôneas de Wycliffe. As acusações
contra ele não eram sobre suas opiniões contra o credo da igreja, mas contra o
poder do clero. Ele foi acusado de reviver os erros de Marsílio de Pádua e
John Gaudun, os defensores do monarca secular contra o papa.
Wycliffe foi citado uma segunda vez para comparecer perante
os mesmos delegados papais, mas nesta ocasião não foi na Catedral de São Paulo,
mas em Lambeth. Ele não tinha mais o duque de Lancaster e o conde-marechal ao
seu lado. Ele confiava no Deus vivo. "As pessoas pensaram que ele seria
devorado, sendo levado para a cova dos leões", e muitos dos cidadãos de
Londres forçaram-se a entrar na capela. Os prelados, vendo seus olhares e
gestos ameaçadores, ficaram alarmados. Mas mal os procedimentos começaram,
quando uma mensagem foi recebida da mãe do jovem rei -- a viúva do Príncipe
Negro -- proibindo-os de prosseguir com qualquer sentença definitiva a respeito
da doutrina ou conduta de Wycliffe. "Os bispos", diz Walsingham, o
advogado papal, "que se professaram determinados a cumprir seu dever
apesar das ameaças ou promessas, e até mesmo com risco de vida, foram como
juncos sacudidos pelo vento e ficaram tão intimidados durante o exame do
apóstata, que seus discursos eram suaves como óleo, para a perda pública de sua
dignidade e para o dano de toda a igreja. E quando Clifford pomposamente
entregou sua mensagem, eles ficaram tão tomados de medo que qualquer um
pensaria que eram como um homem que não ouve e em cuja boca não há reprovação.
Assim, esse falso mestre, esse completo hipócrita, escapou da mão da justiça e
não pôde mais ser convocado perante os mesmos prelados, uma vez que a comissão deles
expirou com a morte do papa Gregório XI."*
{* Milner, vol. 3, pág. 251.}
A morte de Gregório e o grande cisma no papado se
combinaram, na boa providência de Deus, para livrar Wycliffe das mãos cruéis da
perseguição, que sem dúvida o havia marcado como sua vítima. Ele, portanto,
retornou às suas ocupações anteriores e, por meio de seus discursos de púlpito,
suas palestras acadêmicas e seus vários escritos, trabalhou para promover a
causa da verdade e da liberdade. Ele também organizou nessa época um grupo
itinerante de pregadores, que deveriam viajar pela terra pregando o evangelho
de Jesus Cristo, aceitando hospitalidade pelo caminho e confiando no Senhor
para suprir todas as suas necessidades. Eles eram chamados de "sacerdotes
pobres" e, não raro, eram perseguidos pelo clero; mas a simplicidade e
seriedade desses missionários atraíam multidões de pessoas comuns ao seu redor.
