Wycliffe não organizou nenhuma seita durante sua vida, mas o poder de seu ensino se manifestou no número e zelo de seus discípulos após sua morte. Da cabana do camponês ao palácio da realeza, eles podiam ser encontrados em todos os lugares sob o vago nome de "Lolardos". Multidões se reuniam em torno de seus pregadores. Eles negavam a autoridade de Roma e mantinham a supremacia absoluta da Palavra de Deus somente. Eles sustentavam que os ministros de Cristo deveriam ser pobres, simples e levar uma vida espiritual; e eles pregaram publicamente contra os vícios do clero. Por um tempo, eles encontraram tanta simpatia e sucesso que, sem dúvida, pensaram que a Reforma estava prestes a triunfar na Inglaterra.
No ano de 1395, os seguidores de Wycliffe corajosamente
peticionaram ao Parlamento para que "abolissem o celibato, a
transubstanciação, as orações pelos mortos, as oferendas a imagens, a confissão
auricular" e muitos outros abusos papistas, e então pregaram sua petição
nos portões da Catedral de São Paulo e da Abadia de Westminster. Mas esses
murmúrios de um povo sobrecarregado e oprimido foram perdidos de vista naquele
momento com o destronamento e a morte do rei Ricardo II, filho do favorito Príncipe
Negro, e a ascensão de Henrique IV, o primeiro da dinastia Lancastriana.
Quando Henrique, filho do famoso duque de Lancaster, o amigo
e patrono de Wycliffe, subiu ao trono, os lolardos naturalmente esperavam no
novo rei um defensor caloroso de seus princípios. Mas nisso eles ficaram
amargamente desapontados. O arcebispo Arundel, o implacável inimigo dos
lolardos, teve grande influência sobre Henrique. Ele contribuiu mais do que
todos os outros adeptos para a derrubada de Ricardo e a usurpação de Henrique.
Arundel tinha grande influência, era nobre, arrogante, inescrupuloso como
partidário, hábil como político e, além disso, praticava a astúcia e a
crueldade peculiares ao sacerdócio. Ele havia decidido, por influência do rei,
sacrificar os lolardos. Praticamente o primeiro ato de Henrique IV foi declarar-se
o defensor do clero, dos monges e dos frades contra seus perigosos inimigos.
