A primeira tentativa de algo parecido com uma tradução vernácula de uma parte das sagradas escrituras parece ter sido realizada no século VII. Até este período, elas estavam disponíveis apenas na língua latina na Inglaterra, e, estando principalmente nas mãos do clero, o povo em geral recebia o que sabia da revelação de Deus por meio da instrução deles. Mas, como a maioria dos padres não sabia nada mais do que o que eram obrigados a repetir no culto da igreja, as pessoas ficaram em total escuridão.
O venerável Beda menciona um poema em língua anglo-saxônica,
que leva o nome de Caedmon, que fornece com fidelidade tolerável algumas das
partes históricas da Bíblia; mas, devido ao seu caráter épico, não foi
classificado com as versões dos escritos sagrados. Mesmo assim, foi o início
desta obra abençoada, pela qual podemos ser verdadeiramente gratos. Pode ter
dado a ideia a outros mais competentes e sido o precursor de traduções reais.
No século VIII, Beda traduziu o credo dos apóstolos e a
oração do Senhor para o anglo-saxão, que ele frequentemente apresentava a
padres analfabetos: e um de seus últimos esforços foi uma tradução do Evangelho
de São João, que supõe-se ser a primeira parte do Novo Testamento que foi
traduzida para a língua vernácula do país. Ele morreu em 735.
O rei Alfredo, em seu zelo pelo aprimoramento de seu reino,
não negligenciou a importância das escrituras vernáculas. Com a ajuda dos
sábios de sua corte, ele mandou traduzir os quatro Evangelhos. E Elfrico, no
final do século X, havia traduzido alguns livros do Antigo Testamento. Por
volta do início do reinado de Eduardo III, Guilherme de Shoreham traduziu o
Saltério para a língua anglo-normanda; e ele foi logo seguido por Ricardo Rolle, padre da capela em Hampole. Ele não apenas traduziu o texto dos Salmos,
mas acrescentou um comentário em inglês. Ele morreu em 1347. O Saltério parece
ser o único livro das escrituras que foi totalmente traduzido para o inglês antes
da época de Wycliffe. Mas era chegado o momento na providência de Deus para a
publicação de toda a Bíblia e para sua circulação entre o povo. Cada
circunstância, apesar do inimigo, foi anulada por Deus para favorecer o nobre
desígnio de Seu servo.
Tendo recebido muitos avisos, muitas ameaças, e
experimentado algumas fugas por um triz da masmorra repugnante e da pilha em
chamas, foi permitido a Wycliffe encerrar seus dias em paz, no meio de seu
rebanho e seus trabalhos pastorais em Lutterworth. Depois de quarenta e oito
horas de doença devido a um ataque de paralisia, ele morreu no último dia do
ano de 1384.*
{* Para maiores detalhes sobre as primeiras traduções para o inglês, consulte o prefácio da Bíblia de Wycliffe, editada pelo Rev. Josiah Forshall e Sir Frederick Madden, ambos do Museu Britânico. É um livro nobre, in-fólio de quatro volumes, impresso na University Press, Oxford, e um nobre monumento ao zelo e devoção cristã, sob a proteção da mão de Deus. Veja também o prefácio de English Hexapla, de Bagster.}
