Contemporâneo de São Domingos, São Francisco foi seu grande concorrente em fama eclesiástica, que rivalizou e até superou o monge espanhol em celebridade. Ele era natural de Assis, uma cidade da Itália Central. As muitas lendas absurdas que lotam as páginas de seus biógrafos franciscanos não precisam ser mencionadas; eles são realmente blasfemos. Tamanho era o frenesi entusiástico deles, que impiamente sustentaram que São Francisco era um segundo cristo; que os estigmas, ou feridas do Salvador, foram milagrosamente impressos em seu corpo, em imitação do corpo crucificado de Jesus, e esta impostura eles ousaram fundar no texto: "Desde agora ninguém me inquiete; porque trago no meu corpo as marcas do Senhor Jesus.” (Gálatas 6:17)
Durante o cativeiro de um ano em Perúgia e outras aflições
corporais, ele se tornou o objeto das mais extraordinárias visões e
arrebatamentos, pelos quais foi encorajado a sair ao mundo como um servo de
Deus e um salvador da humanidade. Os sonhos febris de sua mente fraca foram considerados
revelações divinas para os católicos.
Francisco então começou a falar misteriosamente sobre sua
futura noiva – e essa noiva era a pobreza. Ele trocou o vestido por trapos. Ele
foi criado, como disse, "para opor a verdade ao erro, a pobreza ao desejo
de riqueza e a humildade à ambição". Ele implorou nos portões de
mosteiros; ele desempenhou os ofícios mais servis; ele se dedicou ao cuidado
dos leprosos, lavava seus pés e fazia curativos em suas feridas. "Sua
mãe", lemos, "ouviu e viu todos os seus atos estranhos com uma
admiração terna e profética: mas seu pai tinha vergonha dele e o tratou como um
louco." Mas embora a princípio ele fosse ridicularizado e agredido nas
ruas de Assis, ele foi acreditado pela Igreja, abrigado pelo bispo, e logo
seguido por uma multidão de imitadores.
Francisco estava então abertamente casado com a pobreza por
um juramento que nunca seria quebrado; e deveria ser pobreza em sua forma mais
baixa -- mendicância. Ele aceitou de um velho amigo "um traje de eremita,
uma túnica curta, um cinto de couro, um bastão e chinelos"; mas isso era bom
e confortável demais para as ideias do jovem fanático. Fazendo o pior uso
possível das instruções do Salvador a Seus discípulos em Mateus 10 e Lucas 10,
ele jogou fora tudo o que tinha, exceto uma túnica grossa cinza escuro, que
amarrou em volta dele com uma corda, e saiu pela cidade, chamando todos ao
arrependimento.
Essa piedade ou fanatismo estranho, mas fervoroso, naquele
período de sombria superstição e ignorância, não poderia deixar de despertar o
zelo de outras pessoas. A essência do evangelho ensinado por Jesus Cristo,
afirmava ele, consistia na mais absoluta pobreza de todas as coisas -- que não
havia caminho seguro para o céu a não ser pela destituição de todos os bens
terrenos. "Os que se maravilharam passavam à admiração, da admiração para
a emulação, e da emulação a seguir cegamente seus passos. Discípulos, um por
um, começaram a se reunir em torno dele. Ele se retirou com eles para um local
solitário na curva do rio chamado Rivo Torto. Faltava uma regra para a jovem
irmandade. Os Evangelhos foram abertos. Francisco leu três textos: 1. 'Se
queres ser perfeito, vai, vende tudo o que tens e dá-o aos pobres.' 2. ‘E
ordenou-lhes que nada tomassem para o caminho' 3. ‘Se alguém quiser vir após
mim, renuncie-se a si mesmo, tome sobre si a sua cruz, e siga-me’ (Mateus 19:21; Marcos 6:8; Mateus 16:24). Francisco fez o sinal-da-cruz e enviou seus
seguidores para as cidades vizinhas, a leste e oeste, norte e sul."
Tal foi a origem e tal o caráter das novas ordens. Embora um tanto diferentes em sua primeira constituição, eles eram quase semelhantes em caráter, e até mesmo em confissão de fé, e iniciaram a mesma carreira com quase os mesmos objetivos em vista e os mesmos princípios de ação. Pregadores itinerantes sob o voto de pobreza caracterizavam ambos. Em sua identificação com o mais baixo da humanidade, eles estavam inteiramente de acordo. O inimigo viu o que os Pobres Homens de Lyon, os valdenses, estavam fazendo; e esses seriam os pobres homens do papado, que iriam enfrentar os hereges em seu próprio terreno e superá-los em pobreza, humildade, trabalho e sofrimento. Tendo recebido a sanção formal e proteção do papa, Francisco enviou seus seguidores, jurados ao serviço de Deus, à extirpação dos hereges, à castidade, pobreza e obediência.
As novas ordens incluíam freiras, cujas ordens eram fundadas
em conexão com cada uma das irmandades. Havia também um grau relacionado aos
frades mendicantes, chamados terciários, que continuavam envolvidos nas
ocupações comuns do mundo, o que aumentava enormemente a popularidade e a
influência dos frades. Tratava-se de um elo declarado entre o mundo e a Igreja.
Algumas palavras sobre os hábitos dos frades pregadores, em contraste com as
ordens monásticas anteriores, serão a maneira mais simples de dar ao leitor uma
visão clara de ambos. E, sem dúvida, as novas ordens foram permitidas por Deus
para sustentar a estrutura cambaleante da Igreja romana e impedir a cumprimento
da Reforma por trezentos anos, daí o grande interesse relacionado com sua
história. Mas os santos de Deus teriam ainda muita coisa para aprender e a
verdadeira igreja de Cristo seria ainda mais enriquecida com um nobre exército
de mártires antes que o glorioso fim seja alcançado.
