Nossa história naturalmente sempre remete à cruzada fatal contra os albigenses no século XIII. Essa região outrora bela, em alguns aspectos a província mais rica e civilizada do império espiritual de São Pedro, vimos ser despovoada e desolada. Os pacíficos habitantes ousaram questionar os dogmas do Vaticano e a autoridade do sacerdócio, o que era um pecado imperdoável contra a majestade de Roma. Os decretos de Inocêncio, a espada de Monforte, as fogueiras de Arnaldo, a traição de Fouquet e a Inquisição de Domingos fizeram seu terrível trabalho. Mas os poderes combinados da Europa, com fogo e espada e masmorras sufocantes, não conseguiram tocar a raiz do que Inocêncio chamou de heresia. O princípio divino e vital do Cristianismo estava muito, muito além de seu alcance. A espada pode cortar os galhos e o fogo pode consumi-los; mas a raiz viva está na verdade e graça de Deus, que nunca pode falhar. O espírito do Cristianismo é mais forte do que a espada do perseguidor, e o braço no qual a fé se apoia é mais poderoso do que as forças combinadas da terra e do inferno. A fraqueza do papado se manifestou em seus aparentes triunfos em Languedoque. Os hereges, como Jezabel pensava, foram afogados em sangue, mas um remanescente ensanguentado foi poupado, na boa providência de nosso Deus, para dar testemunho, em todas as partes da Europa, da injustiça, das crueldades e do despotismo espiritual da Roma papal.
Os exilados do sul da França que haviam escapado da espada
foram até os limites extremos da Cristandade pregando as doutrinas da cruz e
testemunhando, com santa indignação, contra as falsidades e corrupções da
igreja dominante. Em diferentes partes da França, na Alemanha, Hungria e
regiões vizinhas, os sectários apareceram em grande número, e os papas
encontraram muitos dos reis pouco inclinados a se esforçarem pela supressão dos
cátaros, como os chamavam, ou das várias seitas religiosas. Também é mais do
que provável que muitos dos perseguidos nessa época procurassem um lugar para
descansar nos vales tranquilos do Piemonte. A mais isolada dessas regiões
parece ter sido um asilo seguro para as testemunhas de Deus até o século XIV.
Embora conhecidos de Cláudio, bispo de Turim, no século IX, eles parecem ter
escapado da notoriedade e do conflito até por volta do século XIII, se não mais
tarde. Mas à medida que a escuridão do papado se adensava ao redor deles, o
brilho do exemplo deles tornou-se mais visível e sentido. Calúnias foram
inventadas e os piedosos valdenses foram taxados de cismáticos réprobos.
Estavam espalhados pelos vales de ambos os lados dos Alpes Cócios -- Delfinado
do lado francês e Piemonte do lado italiano das montanhas.
Desde tempos imemoriais, essas regiões alpinas foram
habitadas por uma raça de cristãos que continuou a mesma de geração em geração,
que nunca reconheceu a jurisdição do pontífice romano, e que passou através de
todos os períodos da história eclesiástica como um ramo puro da igreja
apostólica. Mas seus retiros pacíficos, seus lares felizes, sua adoração
simples e seus hábitos industriais logo seriam invadidos e desolados pelos
inquisidores romanos. A tragédia começa. Do século XV ao presente, sua história
é uma narrativa de lutas sanguinárias pela existência, com poucos intervalos de
repouso. Muitas vezes eram levados ao desespero, mas a igreja dos vales
sobreviveu a tudo isso. Como o arbusto em chamas, queimou, mas não foi
consumido. Sua fortaleza não era apenas as montanhas alpinas, mas a verdade do
Deus vivo.
